Su descubrimiento se debió a Cristóbal Colón, marino genovés. Colón pensaba que era posible llegar a las Indias por el oeste, atravesando el Atlántico y evitar así la vuelta al continente africano. No fue fácil convencer a los reyes primero de Portugal que los rechazaron y luego de Castilla y Aragón (España), pero finalmente la necesidad de oro en la época y el espíritu religioso hicieron que la reina Isabel de Castilla accediera a sus pretensiones. Esta misma reina, tras conseguir dinero para los viajes del banquero Santangel, hizo firmar las famosas “capitulaciones de Santa Fe” en Granada, según las cuales si se conseguía llegar a las Indias, Colón sería nombrado Almirante de la Mar Océana, Virrey de las tierras descubiertas y una quinta parte de las riquezas encontradas. El 3 de agosto de 1492 salieron del Puerto de Palos, en Huelva la Pinta, la Niña y la Santamaría, armadas por los hermanos Pinzón. Tras un par de meses de viaje, el 12 de octubre de 1492 la expedición llegó a la isla de Guanahani (San Salvador), creyendo que habían llegado a Cipango (la India).
Regresado a la Península, Colón fue recibido por los Reyes Católicos en Barcelona, a los que presentó oro, objetos exóticos y dos indígenas.
El almirante realizó otros tres viajes más con el objetivo de colonizar y cristianizar a los indios.
El segundo viaje lo inició en septiembre de 1493 con 1500 hombres en 16 buques dónde descubrió Santo Domingo y Puerto Rico. El tercer viaje lo inició en 1498 donde descubrió la isla de Trinidad y la desembocadura del Orinoco, y en el cuarto viaje, en 1502, se exploró la costa de América Central y el istmo de Panamá.
La expansión hacia el oeste hizo creer a los portugueses que las tierras descubiertas por Colón pertenecían a las Indias y por lo tanto de su propiedad. Poco después se estipuló el Tratado de Tordesillas en 1494 que delimitaba las tierras de Castilla a una línea divisoria a 370 leguas al oeste de Cabo Verde, siendo el origen de la presencia portuguesa en Brasil y África.
La llegada de Colón a América trajo gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maíz, la patata, el cacao, el tabaco, el pimiento, la calabaza o la vainilla, entre otros. En sentido inverso la expedición de Colón llevó allí la rueda, el hierro, los caballos, el cerdo, el asno, el café, la caña de azúcar y armas de fuego, entre otros.
Colón muere en Valladolid en 1506 creyendo que en sus cuatro viajes había explorado tierras del continente asiático.
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